İnsan Koku Alma Yetisinin Gücü: Düşündüğümüzden Daha Güçlü

Bir toplantı odasına girdiğinizi hayal edin. Meslektaşlarınızla tokalaşıyorsunuz, sonra herkes oturuyor. Birkaç saniye içinde herkes, tokalaşmadan sonra kalan kimyasal izlerden ipuçları almak için avuçlarını koklamaya başlar. 2015 yılında İsrail'de yapılan bir çalışmaya göre, el sıkıştıktan sonra eli koklamak, genellikle etkileşimden 30 saniye içinde, sağlığın ve genetik uyumluluğun belirli yönlerini tanımaya yardımcı olabilir. Koku aynı zamanda birinin mutlu, üzgün veya korkmuş olup olmadığı gibi duygusal durumu hakkında da bilgi verebilir. Bu duyguları algılama yeteneği elbette ki bilinçaltıdır. Onlarca yıldır bilim insanları, insanların kokuları tespit etme ve tanımlamada pek iyi olmadıklarını düşünüyordu. Almanya'daki RWTH Aachen Üniversitesi'nde nörobilimci ve insan koku alma duyusu üzerine birçok çalışmanın yazarı olan Jessica Freyer, hayvan atalarımızın modern toplumda olduğumuzdan çok daha fazla burunlarını kullandığını söylüyor. Freyer, "Burunlarımızdan kopuğuz. Günlük hayatımızda koku alma duyusuna çok daha az ihtiyaç duyuyoruz ve birçok durumda görme duyumuz, koku duyumuzu bastırıyor." diyor. Ancak, bu, güçlü bir koku alma duyumuz olmadığı anlamına gelmiyor. 2014 yılında yapılan bir çalışma, en az bir trilyon farklı kokuyu ayırt edebildiğimizi gösterdi.

Kim Koku Testini Geçiyor?

Bir hayvanın burnunun, bizim mütevazı burnumuza üstün olduğu açık, değil mi? O kadar da hızlı olmayın. İsveç'teki Linköping Üniversitesi'nde biyolog olan Mathias Laska, yirmi yılı aşkın bir süredir çeşitli türler — insan da dahil — arasında koku alma duyusunu karşılaştırıyor. Laska, "Yıllar boyunca farklı türler hakkında topladığım veri miktarı arttıkça resim daha ilginç hale geldi." diyor. Ancak, bir fok balığının burnunun, örneğin, bir yarasanın ya da bir insanınkine kıyasla ne kadar hassas olduğunu ölçmek kolay değil. İnsanlar, belirli bir kokunun algılanamaz hale geldiğini size söyleyebilir. Ancak, her hayvan, belirli bir kokuyu ödülle ilişkilendirmesi ve tespit ettiklerinde bir düğmeye basmak gibi bir şeyler yapması için eğitilmelidir. Türler arası karşılaştırma için kullanılan kokuların da eşdeğer olması gerekir. Bu aşikar görünebilir, ama insanlar bilimsel amaçlar için yaklaşık 3,300 farklı kokuyu koklamıştır — olası trilyonlarca kokudan. Hayvanlar için en yüksek sayı 81 olup, örümcek maymunları tarafından gerçekleştirilmiştir. Laska, yalnızca on yedi memeli türünü insanlarla karşılaştırmak için yeterli güçlü veri bulmuştur. Yine de, insanların sınırlı bir koku aralığında maymunlardan ve farelerden daha hassas olduğu bulunmuştur. İnsanlar, en azından birkaç kokuyu algılamakta yenilmez köpekleri bile geride bırakmıştır.

Kokulu Parmak İzi

Bir yabancı tarafından kötü bir şekilde saldırıya uğradıysanız, o kişiyi bir polis diziliminde kokusundan tanıyabilir miydiniz? Suçlunun vücut kokusu yeterli mi? Portekiz ve İsveç'teki bilim insanları tarafından 2015 yılında yapılan bir çalışmaya göre, çok muhtemel. Araştırmacılar, 20 üniversite öğrencisinden vücut kokusu örnekleri topladı. Diğer öğrenciler, bir erkeğin bir kadına saldırdığı gerçek bir video izlerken (duyguları uyandırmak için) kendilerine zanlının kokusu olduğunu söyledikleri bir kokuyu kokladı. Aslında, bu kokulardan biri o yirmi öğrenciden birine aitti. Katılımcılara daha sonra beş koku örneği içeren bir "dizilim" verildi ve kokladıkları kişiyi tanımlamaları istendi — muhtemelen çok da hoş bir görev değil. Ancak sonuçlar etkileyiciydi. "Tanıklar" potansiyel zanlıyı %75 oranında tanımlayabildi. Herkesin benzersiz bir kokusu vardır. İsveç'teki Karolinska Enstitüsü'nde nörobilimci olan Johan Lundström, "Bu bir parmak izi gibi. Vücut kokusunun büyük ölçüde genetik bir bileşeni var. Eğitimli koku alma köpekleri bile aynı diyetleri takip etmedikçe tek yumurta ikizlerini ayırt etmekte zorlanır." diyor.

Kokulu Duygular

Bir suçluyu ya da en azından üzgün olan birini tanımlayabilmenizin başka bir nedeni de, sadece tehlikeli kokuyor olmaları olabilir. 2015 yılında Freyer tarafından Chemical Senses adlı dergide yayınlanan bir deneyde, araştırmacılar 16 ertkekten ter topladı. Erkekler zamanlı bir matematik testi geçirdi ve kendilerine ortalamanın altında performans gösterdikleri yanlış söylendi. Üzgün hissettikten sonra, terin toplandığı bir fiziksel egzersize katıldılar. Kontrol grubu olarak, erkekler zaman sınırlaması olmadan matematik testini tekrar yaptılar ve ortalama puan aldıkları söylendi. Yine, bu testi fiziksel egzersiz ve ter toplama ile takip ettiler. Gönüllüler, erkeklerin ter örneklerini soludular ve bir bilişsel performans testi yaparken soludukları ter örneklerinden hoşlanmadıkları barizdi. Ortalamanın altında oldukları söylenen erkeklerin teri solunduğunda, gönüllüler dikkatleri dağılmış ve testte daha yavaş yanıt vermişlerdir. İkinci egzersizdeki erkeklerin teri solunduğunda, gönüllülerin kaydettiği puanlar ise duygusal tarafsızlık göstermektedir. Geniş bir kanıt kümesi, duyguların da bir kokusu olduğunu göstermektedir. Dahası, bu koklanmış duygular bulaşıcı olabilir. Hayal edin ki bir arkadaşınızla buluşuyorsunuz ve kendisi güldürücü videolar izlediğinden dolayı mutlu. Yanına yaklaştığınızda, bilinçaltında onun mutluluğunu koklarsınız ve otomatikman gülümsersiniz. Ancak, arkadaşınız korkunç bir film izlediyse, vücut kokusu sizi endişeli hissettiriyor olabilir.